なぜ玉ねぎを切ると涙が出るのか？目が痛くなる仕組みと減らすコツ

玉ねぎを切ると、なぜ目だけが反応するのでしょうか?

玉ねぎを切ると目がしみて涙が止まらない。悲しいわけでもないのに涙が出るのは、目が刺激から自分を守ろうとしているためです。

玉ねぎの細胞の中では、もともと複数の成分が分かれた状態で存在しています。包丁で切って細胞を壊すと、それまで離れていた成分と酵素が触れ合い、化学反応が始まります。

その過程で、涙を誘う揮発性の成分が作られます。揮発性とは、空気中へ広がりやすい性質のことです。その成分が目の表面に届くと刺激になり、目は洗い流そうとして涙を増やします。

玉ねぎが人を泣かせようとしているわけではありません。もともとは、傷つけられたときに反応する植物側の仕組みの一部です。

「玉ねぎの成分が目の水分と反応して硫酸になる」と説明されることがあります。しかし、実際の反応をそれだけで表すのは正確ではありません。

重要なのは、切った玉ねぎから生じた刺激性の成分が目へ届き、感覚神経を刺激することです。涙はその刺激を薄め、外へ流すために出ます。

切れにくい包丁で玉ねぎを押しつぶすと、多くの細胞が乱れて壊れます。よく切れる包丁で滑らかに切れば、必要以上に細胞をつぶしにくくなり、刺激成分の発生を抑えられる可能性があります。

安全面でも、無理な力を入れずに切れる包丁のほうが扱いやすいものです。ただし、刃が鋭いほど取り扱いには注意が必要です。

切る前に玉ねぎを冷蔵庫で冷やしておくと、反応や成分の広がりが緩やかになり、刺激を減らせることがあります。冷やしすぎて凍らせる必要はありません。

換気扇を回し、顔を玉ねぎへ近づけすぎないことも大切です。小型の扇風機などで成分を顔と反対方向へ流す方法もありますが、食材や包丁の近くに不安定な機器を置かないようにしてください。

根元を最後まで残す方法はよく知られていますが、刺激に関わる成分は玉ねぎ全体にあります。根元だけを避ければ涙が出ない、とは限りません。手早く切り、切った後は放置せず調理へ進むほうが実用的です。

水が成分の広がりを抑えることはありますが、水中やぬれたまな板の上で包丁を使うと、手元が滑りやすくなります。安全性を考えると、無理に水の中で切るより、冷やす、換気する、よく切れる包丁を使うといった方法が取り入れやすいでしょう。

コンタクトレンズを着けていると刺激が弱く感じられる人もいますが、涙対策のためにコンタクトレンズを使う必要はありません。